I sidste måned var det fem år siden, at Storbritannien stemte om EU-medlemskabet.
Resultatet af folkeafstemningen i juni 2016, som endte med 52 % for at forlade EU og 48 % for at blive, chokerede mange. I januar 2020 forlod Storbritannien EU efter mere end fire årtiers medlemskab, efter megen debat, talrige forhandlinger på højt plan og lejlighedsvis politisk dødvande.
Så hvilken betydning har Brexit haft for byggebranchen nu mere end et år efter?
Der havde været meget snak om de tusinder af ansatte i branchen fra EU – enten på byggepladserne eller i supporttjenester, arkitektpraksis, rådgivningsfirmaer og mere – der tog hjem og aldrig vendte tilbage, og de konsekvenser, det ville få for industrien.
Der blev også talt om nyt bureaukrati, transportrestriktioner og toldkontrol ved import af vitale byggematerialer, som følge af at Storbritannien ikke længere var en del af en friktionsfri handelsregion.
Men efterhånden som 2020 udfoldede sig, blev Brexit skubbet i baggrunden på grund af de mere presserende problemer forårsaget af COVID-19-pandemien, som skyllede ind over hele Europa og ind i Storbritannien i begyndelsen af året.
Tilbage til arbejdet
Næsten 18 måneder og tre nedlukninger senere er byggebranchen begyndt at arbejde på projekter igen. De Brexit-relaterede spørgsmål, der bekymrede folk før pandemien, findes dog stadig. Frygten for mangel på arbejdskraft i byggeriet er der stadig, mens en undertrykt efterspørgsel på materialer – og en masse nye regler og papirarbejde – har lagt pres på en hårdt trængt forsyningskæde for at levere.
Construction Leadership Council (CLC) talte for nylig om “hidtil usete udfordringer” i forbindelse med importerede produkter og materialer, hvor træ, tagsten og nogle stålprodukter er en mangelvare, ligesom maling, fugemasser og kemiske produkter fortsat er påvirket af råvaremangel.
CLC forudsagde, at disse forsyningsproblemer ville fortsætte ind i anden halvdel af 2021 og ville holde priserne høje i nogen tid. Noget af dette pres er fortsat COVID-19-relateret og resultatet af lokale faktorer, men når disse er løst, vil spektret af Brexits indvirkning på byggeriet og importen komme frem igen.
Rådet påpegede, at Storbritannien havde mistet 15.000 europæiske chauffører alene i år på grund af Brexit. CLC sagde, at dets Product Availability Group arbejder sammen med Road Haulage Association i forhandlinger med Department for Transport for at afhjælpe manglen.
Mangel på arbejdskraft i byggeriet
Problemet med arbejdsstyrken er det største. I de sidste tre måneder af 2019 var antallet af EU-borgere i byggebranchen på 176.000. I samme periode sidste år var dette tal faldet med 28 % til 127.000, hvilket medførte den største mangel på byggearbejdskraft i årevis.
Nogle af disse arbejdere har muligvis forladt Storbritannien på grund af COVID-19, men uanset om det er på grund af COVID eller Brexit, vil det tage tid at finde tilstrækkeligt mange briter, der er villige til at erstatte den udenlandske arbejdskraft, der har forladt byggesektoren, argumenterer Suzannah Nichol, administrerende direktør for handelsorganisationen for byggeriet, Build U.K.
Og det handler ikke kun om tallene, sagde Nichol. Hun fortalte for nylig til BBC, at det handler om at finde de mennesker, der besidder de nødvendige færdigheder til at udføre jobbet. ”Vi undervurderer ofte den specialviden og de færdigheder, som brancherne har brug for. Det er det samme i byggebranchen. Det er ikke færdigheder, man bare kan få natten over. Vi opererer i et klima med begrænset tilgængelighed af de færdigheder med stor efterspørgsel.”
Nichol erkendte, at lærepladser var enormt vigtige, men argumenterede for, at det tager tid – mindst 12 måneder – før de bærer frugt, og at den strategi ikke hjælper branchen nu.
Få styr på immigrationen
Derfor var det afgørende, at regeringen tog sig af immigrationssystemet, tilføjede Nichol, ”fordi det i øjeblikket ikke er egnet til formålet, og det understøtter ikke virksomheder, der bliver bedt om at få økonomien til at vokse og få Storbritannien på benene igen.”
”Vi har ikke lov til at hente de færdigheder fra EU, vi har brug for. Jeg siger ikke, at vi helt skal afskaffe immigrationssystemet. Men det handler om at se på, hvad vi skal bruge for at “bygge en bedre verden” for at levere infrastrukturen i vores land lige her og lige nu.”
Og hvis EU-borgere, der i øjeblikket bor og arbejder i Storbritannien, har undladt at ansøge om opholdstilladelse inden deadline den 30. juni, kan manglen på arbejdskraft i byggeriet blive forværret.
Nogle mener dog, at sådanne ugunstige forhold kan føre til muligheder. Ann Bentley, en global bestyrelsesdirektør for byggerådgivningsfirmaet Rider Levett Bucknall og medlem af CLC, mener, at reaktionen på Brexits indvirkning på byggebranchen sammen med COVID-19 kan bringe det bedste frem i branchen.
Bentley sagde for nylig: “Hvis de sidste 18 måneder har gjort noget for os, er det at få os til at tænke over den måde, vi arbejder på. Mange af os måtte tilpasse os natten over til at arbejde hjemmefra og omfavne digitalisering af vores processer, mens dem på byggepladserne indførte ny arbejdspraksis for at overholde myndighedernes vejledning.
Forandring kan være god
“Forandringer er blevet trukket ned over hovedet på os ud af nødvendighed, og som branche har vi ikke kun overlevet, vi har tilpasset os og er vokset,” sagde Bentley. “Nu skal vi føre disse erfaringer videre og genoverveje udfordringerne, hvad enten det drejer sig om materialer eller mangel på arbejdskraft.”
Bentley har bestemt en pointe. Nød har ofte været drivkraften for opfindelsen. På en måde kan virkningen af Brexit vise sig at være en slags katalysator for byggebranchen ved at bidrage til at skabe en helt igennem moderne branche, der er egnet til det 21. århundrede.
Problemer, udfordringer og begrænsninger i forbindelse med Storbritanniens udtræden af EU kan drive branchen mod en mere moderne, fokuseret fremtid.
En sådan fremtid kunne helt sikkert indeholde flere ansatte briter. Men i forsøget på at “bygge en bedre verden” vil det være afgørende for branchen at bruge innovative, bæredygtige materialer som en selvfølge. Det vil det også gøre bedre brug af onlineteknologi til at designe og levere moderne og effektive boliger, kontorer og de andre bygninger, landet har brug for.
