Franklin D. Roosevelt erklærede, at han var “fyldt med ærefrygt”, da han i 1931 som guvernør i New York klippede snoren til Empire State Buildings 102 etager.
Empire State Building er ikke længere verdens højeste bygning – den ære tilhører nu Burj Khalifa i Dubai – selvom den formåede at fastholde titlen i flere årtier indtil begyndelsen af 1970’erne.
Mere end 90 år senere fortsætter det ikoniske højhus – især historien om dets opførelse – dog med at indgyde ærefrygt blandt fagfolk i byggebranchen.
I en tid, hvor det kan tage 2-3 år at bygge nye højhuse, der i størrelse er halvt eller endda kun kvart så store som Empire State Building, får historien om, hvordan den 381 meter høje skyskraber blev en del af Manhattans skyline på lidt over 15 måneder, stadig ingeniører og byggeeksperter til at ryste på hovedet af undren.
Lægger man dertil arkitekt- og ingeniørarbejdet, tog hele projektet kun Starrett Brothers og Eken, den legendariske entreprenør, 20 måneder at designe og bygge.
Undervejs udviklede Paul og William Starrett teknikker, der var forud for deres tid og varslede praksisser i byggebranchen, der ville udvikle sig i løbet af de kommende årtier.
“De var produktionsledere for alt fra pengene og materialerne til arbejdsstyrken,” sagde Sean Graystone, en industrikonsulent, der har specialiseret sig i LEAN-byggeteknikker og bevaring af historiske bygninger.
“Der er bestemt ingen, som kunne opføre den bygning i centrum af New York i dag på den tid,” sagde Graystone.
En blændende hurtig start
Den hastighed, hvormed Empire State Building blev designet og bygget, er endnu ikke overgået, og den er imponerende i sammenligning med andre kendte skyskrabere.
Det tog 3 år (36 måneder) fra første spadestik til færdiggørelse at bygge det gamle Sears Tower (nu Willis Tower) i Chicago, som blev den højeste bygning i verden, da den åbnede i 1973. Og så er design- og ingeniørarbejdet, der begyndte et år før projektets første spadestik i 1970, ikke talt med.
Hvordan kan et tårn på størrelse med Empire State Building stadig have rekorden for byggehastighed – ved hjælp af de mere arbejdskrævende og mindre teknologisk sofistikerede byggeteknikker fra begyndelsen af 1930’erne?
Starrett Brothers og Eken blev grundlagt af Paul Starrett, hans bror William og hans branchekollega Arthur J. Eken og var datidens førende skyskraber-entreprenører, idet de tidligere havde opført en række fremtrædende Manhattan-bygninger.
Før Starrett-brødrene startede forretning sammen i 1920’erne, havde William tjent som bygmester for den amerikanske hær i Første Verdenskrig, mens Paul var vokset i graderne til at lede et af datidens største byggefirmaer.
Brødrene havde opnået et ry som genier inden for storstilet organisation og planlægning – en genialitet, der blev vist fuldt ud i opførelsen af Empire State Building.
Projektets investorer, ledet af den tidligere New York-guvernør Al Smith, var fast besluttet på at vinde kapløbet mod Chrysler-bygningen, der også var under opførelse, om at blive det højeste tårn i verden. Det betød både at bygge højere og åbne først.
Starrett-brødrene trak på deres ry som verdens førende “skyskraberbyggere” og reagerede på udfordringen ved at handle med en hastighed, der næsten er utænkelig i dag, begyndende med planlægning og design.
Arkitekt William Lamb skitserede designet til højhuset på to uger ved at trække på tidligere design til et højhus i Winston-Salem, N.C., ifølge Great Moments in Construction History.
Starrett-brødrene ventede dog ikke på, at alt designarbejdet var afsluttet, før de tog første spadestik og brugte det, som entreprenørerne i dag ville kalde “fast-track” byggemetoder.
Starrett Brothers begyndte faktisk arbejdet på fundamentet, før nedrivningen af det oprindelige Waldorf-Astoria Hotel, som besatte en del af stedet, var færdig. Det var en teknik, som Starrett-brødrene havde brugt første gang kun et år tidligere på et tidligere højhus, 40 Wall Street, ifølge Construction Company.com.
Så mange som 600 arbejdere, opdelt i to skift, arbejdede 24 timer i døgnet for at grave fundamentet ud.
“Dette kan være den første skyskraber, der blev ‘fast-tracked,'” sagde Donald Friedman, en konstruktionsingeniør og medforfatter af “Building the Empire State” og andre bøger om byggeri og teknik. “De store designbeslutninger var ikke færdige, da byggeriet begyndte. Det er en enorm mængde ‘fast-tracking’, før jeg havde forventet at se det.”
Fokus på effektivitet
Da arbejdet gik fra at grave fundamentet ud til at opbygge selve højhuset, skabte de geniale Starretts simpelthen et enormt samlebånd oppe i luften ved hjælp af et just in time-logistiksystem årtier før, konceptet blev moderne.
Stålbjælker rullede ud af støberiet i Pennsylvania, og i løbet af cirka 80 timer blev de hejst på plads på højhusets støt voksende ramme bestående af fire kraner, sagde Graystone.
Hver bjælke kom med markeringer, der beskrev, hvilken kran, hvilken side af bygningen og hvilken etage den skulle hæves på plads på, bemærkede Graystone.
OGSÅ I BUILT:
Starrett-brødrenes store forståelse af byggeprocessen for højhuse gjorde det muligt for dem at designe sig ud af forskellige flaskehalse og sikre en jævn strøm af byggematerialer, når de var nødvendige.
For at holde arbejdet på stedet i gang blev andre materialer fremstillet på fabrikker uden for byggepladsen i så tæt på en færdig tilstand som muligt, før de blev leveret.
Starrett Brothers fandt også på måder at øge effektiviteten af deres byggeteam med 3.500 arbejdere, fordelt på 60 forskellige faggrupper, der arbejdede på tårnet.
Starrett-brødrene anlagde et minijernbanesystem, komplet med spor, på etagerne under opførelse, så det var muligt for arbejderne at flytte meget større mængder byggematerialer rundt, end de ellers ville have været i stand til at gøre med trillebøre.
Entreprenørerne etablerede også en række cafeterier på etagerne i huset, efterhånden som det tog form, hvilket sikrede, at arbejderne blev på stedet i frokostpausen og andre pauser.
“Alle arbejderne ville ellers have været nødt til at gå ned på gaden til frokost,” sagde Friedman. “De reducerede trafikken på trapper og elevatorer.”
“Det var en bemærkelsesværdigt gnidningsfri byggeplads, især i betragtning af projektets størrelse og manglen på oplagringsområde,” tilføjede han.
Resultaterne lever videre
Al Starrett-brødrenes effektivitet, forudseende planlægning og organisatoriske genistreger kunne dog ikke redde Empire State Building fra den store depressions hærgen.
Højhuset åbnede den 1. maj 1931 i de mørkeste dage af den økonomiske katastrofe. Selvom højhuset hurtigt blev en stor turistattraktion og et kulturelt ikon, var det en fiasko som forretning, der hurtigt fik øgenavnet “The Empty State Building.”
Højhuset gav ikke overskud før 1950, næsten to årtier efter det åbnede, selvom det til sidst blev et ønskeligt sted for erhvervslejere.
Men Starrett Brothers’ imponerende præstation lever videre med Carol Willis’ og Friedmans udgivelse af “Building the Empire State” i 1998, der hjælper med at give Starrett-brødrene det, de har fortjent.
Bogen blev skabt efter opdagelsen af en intern notesbog om opførelsen af Empire State udarbejdet af Starrett Brothers, imens den fandt sted. Byggedagbogen blev fundet i arkiverne hos efterfølgerne til Starrett, HRH Construction Co.
Notesbogen indeholdt en skattekiste af detaljer om skyskraberens opførelse og arkitektur, såsom en tegning, der angav nøjagtigt, hvilken kran der skulle løfte hvilket stykke stål.
“Det er svært som aktiv ingeniør at forstå tidligere praksisser,” sagde Friedman. “Man ser resultatet, men man ved ikke rigtig, hvordan det blev gjort. Det er interessant at se forfædrene til en masse nuværende metoder.”
