Mitt under den senaste stora lågkonjunkturen insåg Debora ”Deb” Poteet att företaget som hon hade startat 20 år tidigare kanske inte skulle klara sig.  

Hennes kombinerade kontorschef och revisor räknade med att snart få sparken och sa därför upp sig. När finanskrisen rasade som värst, 2008, var oljepriset som högst 147 dollar (1 250 kronor) per fat. Det kostade 8 dollar per mile (ca 40 kr per kilometer) att flytta asfaltsåtervinning och annan tung utrustning mellan projekt i Montana och övriga amerikanska Västern, företagets bas. Deb visste att hennes företag var på väg mot konkurs.

Men med anmärkningsvärd envishet och uthållighet fortsatte Deb framåt. Hon blev också tvungen att fatta några tuffa beslut. Hon sålde den tunga utrustningen, permitterade många anställda och valde ett smalare fokus. Hon riktade in sig på det hon kunde bäst: tillfällig trafikstyrning vid vägarbete. Hon gick också flera kurser i bokföring för att förstå sig på företagets ekonomi bättre.

Dessa åtgärder, tillsammans med att ekonomin sakta började återhämta sig, ledde till en dramatisk vändning. 2015 utsågs Deb till årets småföretagare bland företag i Montana med fler än 50 anställda.

Lägga grunden

Deb kommer ursprungligen från delstaten Indiana, men tog examen i geografi och markanvändning vid University of Montana och stannade sedan kvar. Eftersom hon älskade att vara utomhus valde hon jobb som var ovanliga för kvinnor på 1980-talet, som betongarbetare och kalkylator.

”Jag älskar projekt där man kan se förändringen från dag till dag”, säger Deb om kalkylatorrollen. Men hon var inte berättigad till rådande lön enligt Davis-Bacon-lagen, och löneskillnaden var markant. Det gjorde henne arg.

Deb började på en treårig utbildning inom tung utrustning via Operating Engineers, samtidigt som hon arbetade för Washington Corporation. Företaget insåg hennes dubbla värde som någon som både kunde kalkylering och att använda tung utrustning. Deb ville stanna kvar i Montana, så när hennes jobb flyttades till en annan delstat lämnade hon företaget.

Vändpunkten kom när hon arbetade på ett projekt i Great Falls. ”En av mina platschefer sa: ’Det här skulle du kunna göra, Deb. Du skulle kunna starta eget.’”

Deb tog till sig det, och bildade Poteet Construction 1987 med hjälp av en skatteåterbäring på 1 000 dollar (8 500 kronor). ”Genom åren skulle ekonomin komma att förändras, och jag skulle bli tvungen att anpassa mig”, säger hon. ”Men samtidigt utvecklades Poteet Construction till det här företaget som jag älskar.”

Ta steget 

2013 gick en av Poteet Constructions konkurrenter i konkurs, och massor av anställda stod utan jobb. Många av dem bad att få bli anställda hos Deb, men hon hade inte de projektvolymer som krävdes. Sedan blev hon kontaktad av flera stora entreprenörer som lovade tillräckligt med jobb för att sysselsätta ett stort antal anställda.

”Den 19 maj sa de att vägarna i nationalparken Yellowstone måste vara öppna om en vecka”, berättar Deb. ”De skickade ett kontrakt för 1,8 miljoner dollar (drygt 15 miljoner kronor) med kurir, och vi gick från 0 till 100 på 48 timmar. Ingen i ledningen fick någon sömn på ett halvår. Ända sedan dess har det varit fullt ös.”

Företaget består nu av 150 personer, och så många som 100 fordon på sommaren. Förutom de centrala trafikstyrningstjänsterna har Deb lagt till installation av betongkonstruktioner och skyddsräcken. Projekten sträcker sig över hela nationalparkerna Yellowstone och Glacier och över hela Montana och Idaho.

I ett parkprojekt måste man samarbeta på ett diplomatiskt sätt med Federal Highway Administration, Park Service, huvudentreprenören och den resande allmänheten. ”Man behöver folk som nästan är som PR-människor, som svarar på frågor från turisterna och hjälper bilisterna att ta sig fram genom de här vägarbetena”, säger Deb. Arbetsledarna för parkprojekten är ofta kvinnor, och Deb tycker att de är duktiga på att hantera den stressiga kommunikationen tillsammans med alla andra nödvändiga uppgifter.

Bygga möjligheter för kvinnor

Det finns inte så många kvinnor i byggbranschen – enligt OSHA utgör de bara 9 % av hela arbetsstyrkan. Redan från början blev Deb uppmuntrad att registrera Poteet Construction som ett kvinnoägt, missgynnat företag (Disadvantaged Business Enterprise). Men det i sig var inte tillräckligt för att vinna kontrakt.

”Jag fick definitivt mycket hjälp med att lära mig bokföring och att knyta kontakter”, säger Deb. ”Men att vinna kontrakt handlar mer om förtroende, integritet och arbetskvalitet. Den snabba tillväxten efter 2013 byggde på etablerade relationer med företag som HG Contractors från Idaho Falls i Idaho. ”De sa: ’Om du säger att du kommer att göra någonting, Deb, så vet vi att det blir gjort’”, minns hon.

Deb säger att det finns många möjligheter för kvinnor att ta sig in i byggbranschen och utforska fältet. Om hon kunde skulle hon rekrytera fler kvinnor till teamet. Men det är svårt att vara borta hemifrån i flera månader. Kvinnor som håller på med vägarbete har ofta svårt att hitta barnomsorg, om de inte har en partner som ställer upp.

Familjen i centrum

Deb vet av egen erfarenhet hur svårt det kan vara att arbeta i byggbranschen och ha familj. Hon och hennes fru Lara Dorman har varit tillsammans i över 20 år, och är föräldrar till Isabelle, 14 och Isaac, 12. När hon inte jobbar gillar Deb längdskidåkning, is- och flugfiske och båtliv. Familjen har rest över hela världen, i synnerhet under vintermånaderna då det är lättare för Deb att komma ifrån. Men sedan covid-19-pandemin började har de campat och återupptäckt Montana.

Deb betraktar även företaget som en familj – trots att det har vuxit så mycket.

”Det känns verkligen givande för mig att kunna bidra med välbetalda jobb för människor i Montana”, säger Deb. ”Jag gillar att veta att mina anställda kan köpa hus och få tillgång till sjukförsäkring, betald semester och pensionssparande.” Poteet Construction är en av de största arbetsgivarna i Montana, berättar Deb, och under lönsamma år får arbetsledare och chefer bonus.

Ge tillbaka till samhället

Deb har också stött byggsamhället genom att sitta i styrelsen för Montana Contractors Association, och 2013 var hon ordförande. ”Det känns som en ganska stor prestation i ett system som bygger på grabbnätverk”, skrattar hon.

Deb har också andra ambitioner, och många av dem härrör från de utmaningar som hon har stött på under sin karriär som entreprenör och småföretagare.

Förutom att ta sig igenom lågkonjunkturen 2008 var ett annat stort hinder finansieringen under företagets tidiga år. Även om Deb fick in kontrakt vägrade låneansvariga att ens träffa henne, berättar hon. Till sist hjälpte Verna Welch, en bank-vd i Missoula, henne att etablera sig.

”I framtiden hoppas jag kunna hjälpa andra som vill starta företag att klara av finansieringen och låna pengar för att kunna betala ut löner”, säger hon.

Deb tackar hela sitt team för Poteet Constructions framgångar. Men det mest avgörande kanske helt enkelt är hennes tro på att det går, och att hon inte ger sig.

”Jag tuffar på som det glada blå loket”, säger Deb. ”Jag bara vet att allt kommer att bli bättre.”