Konsten att bygga med plast

Även om det fortfarande finns miljömässiga betänkligheter kring vissa plastprodukter är materialet lätt och mångsidigt och därmed idealiskt för byggande

Plast i byggbranschen

I öppningsscenen i Mike Nichols legendariska film Mandomsprovet från 1967 är huvudpersonen och antihjälten Benjamin Braddock orolig över sin framtid. En bekant till familjen Braddock, affärsmannen herr Robinson, ger den unge mannen ett entusiastiskt råd: ”Framtiden finns inom plast. Fundera på saken. Ska du fundera på saken?” Lakoniskt svarar Benjamin att visst, det ska han göra.

När man ser tillbaka ett halvt århundrade känns det närmast pittoreskt att ett material som är så vanligt idag på den tiden betraktades som ny teknik. Då erbjöd plasten plötsligt obegränsade möjligheter att tillverka helt nya, praktiska saker som man aldrig kunnat åstadkomma tidigare. Framtiden fanns verkligen, som herr Robinson poängterade, inom plast.

Idag ser bilden helt annorlunda ut. För många framkallar ordet plast inte en bild av bekvämlighet utan av avfall och miljökatastrofer. Det är inte svårt att förstå varför.

Enligt miljöorganisationen Plastic Ocean International produceras årligen över 300 miljoner ton plastavfall globalt, och varje år hamnar så mycket som 8 miljoner ton av avfallet i världshaven. Vad allt det betyder för djuren som bor i havet berättar naturforskaren Sir David Attenborough och andra ofta om.

Det går inte att neka till att plastavfallet är ett problem, men stora ansträngningar görs också för att försöka hejda spiralen av skräp som smutsar ner landskap och marina miljöer världen över.

Självklart måste vi göra allt vi kan för att komma tillrätta med problemet. Det är dock värt att komma ihåg att plast är mer än bara bilden av en engångsflaska som flyter i en flod eller en bortkastad livsmedelskasse som virvlar omkring i höstvinden.

Plast inom byggande: ett mycket lämpligt material

När plast används, och slängs, på ett klokt sätt är det fortfarande ett lika bra material som det var på 1960-talet. Faktiskt ännu bättre. De tekniska framstegen har gjort plastmaterialen betydligt lättare än motsvarigheterna av metall. Med nya tillsatser kan de också användas inom många fler områden, däribland medicinteknik, förpackningar, fordonstillverkning och förstås också byggande.

När man funderar på plast inom byggande tänker man i allmänhet på saker som rör, dräneringssystem och avlopp. Och det finns goda skäl till det. Om sådana delar tillverkas av plast väger de mycket mindre än de metalldelar som användes tidigare. En annan fördel med systemen är att de går mycket fortare att installera.

Till exempel har Polypipe, ett brittiskt företag som tillverkar rör och dräneringssystem i plast för byggbranschen, ritat och levererat ett helt dräneringsnätverk för Southamptons kommun som ersatte de befintliga gjutjärnsrören i ett 73 meter högt bostadshus.

Tack vare systemets sammansättning kunde man installera det på 40 % kortare tid än genomsnittet för ett sådant arbete.

Visst är plast praktiskt när det gäller en byggnads ”smådelar”, men man har också börjat bryta ny mark. Tack vare olika innovationer och framsteg inom materialteknik, och framför allt tack vare återvinning, kan plast användas i såväl byggnader som infrastruktur på sätt som man inte kunde föreställa sig för ett halvt århundrade sedan.

Polypipes plaströr visar hur användbar plasten kan vara inom byggande
Polypipes plaströr sparade 40 % av installationstiden för ett 73 meter högt bostadshus i Southampton

En mängd användningsområden

Plasten kan bidra till övergången till en koldioxidsnål ekonomi, i synnerhet med nya biobaserade hartser som ersätter plastmaterial framställda av olja. Och när plasten har använts och det är dags att slänga den kan den göras om till nya produkter.

Ta vägbygge till exempel. Entreprenörer världen över har utvecklat metoder för att omvandla plastavfall som inte går att återvinna till ytmaterial för vägar.

Ett sådant företag är MacRebur i Lockerbie i Skottland. De menar att för varje kilometer sex meter bred väg som läggs med företagets produkt MR – som tillsätts till asfalt för att den ska räcka längre – används upp till motsvarande nästan 741 000 engångsplastpåsar. Till ett ton MacRebur-mix går det åt motsvarande 80 000 plastflaskor. Det här innebär ett stort kliv framåt för plast inom byggande.

Ett annat exempel är den 30 meter långa plastbron över floden Tweed i närheten av skotska East Dawyck. Den är helt och hållet tillverkad av rekonstruerat plastavfall som utvecklades av brittiska Vertech Composites.

Medan ny teknik används för att skapa alternativa användningsområden för allmänt plastavfall, genererar byggbranschen i sig en betydande mängd genom att till exempel använda plastfilm och liknande produkter för att transportera material till byggarbetsplatsen.

Men även där går utvecklingen framåt. Man försöker hantera problemet genom att återanvända förpackningar i så hög grad som möjligt, och lämna plast som inte går att återanvända till återvinning.

Byggnader av plast

Men man ska inte tro att det bara handlar om att hitta sätt att skapa en cirkulär ekonomi för plasten i byggsektorn. Branschen har också börjat bli mer öppen för att rita byggnader där plast integreras i själva byggmaterialet. Ibland gör man mer än att bara integrera – vissa byggnader är faktiskt helt byggda i plast.

Serpentine Pavilion från 2015, till exempel. Den ritades av den spanska arkitektfirman Selgascano, och är en amorf polygon med dubbla ytskikt som består av paneler tillverkade av en translucent, flerfärgad, fluorbaserad polymer som flätats samman till en väv.

När paviljongen uppfördes för fem år sedan var den visserligen en tillfällig struktur, som var tänkt att vara iögonfallande och kanske lite kontroversiell. Men liksom andra unika byggnader av det här slaget visar den något av vad som går att uppnå med plast. Det är en byggnad som utforskar möjligheterna med plast inom byggande.

I andra byggnader används plast på ett mer integrerat sätt. Som isolering har plast använts i många år, och för tio år sedan ritade en arkitektfirma i Polen ett hus som kläddes in i Thermopian, som normalt används till tak.

Arkitektfirman Moomoo förklarade att Thermopian hade bra termiska, akustiska och isolerande egenskaper och kunde monteras i valfri färg.

Serpentine Pavilion visar hur man kan använda plast för att bygga
Serpentine Pavilion, designad av selgascano 2015. Foto: © Iwan Baan.

Mångsidighet och hållbarhet

Plastindustrin har alltid haft en nära anknytning till byggbranschen. I Storbritannien är ett antal tillverkare av plastprodukter medlemmar i British Plastics Federation (BPF), som arbetar med att marknadsföra plasten som material överallt där det går. Polypipe med flera företag ingår i denna grupp.

Man kan förstå att BPF:s generaldirektör Philip Law ser med optimism på relationen mellan hans bransch och byggsektorn.

”Plast är mångsidigt och hållbart, och spelar utan tvekan en nyckelroll inom byggande. Vi ser hela tiden nya innovationer på det här området”, säger Philip. ”Plast är avgörande för förnyelsen av infrastruktur, vare sig den är byggd eller digital.”

”Plasten har isolerande egenskaper som ger större energieffektivitet och därför spelar den en stor roll när det gäller att minska koldioxidutsläppen”, tillägger han.

Så precis som herr Robinson sa, så ligger framtiden verkligen inom plast. Benjamin borde ha lyssnat.

Vill du veta mer om olika hållbarhetsinitiativ runt om i världen?