2020 kom en ny, anmärkningsvärd byggnad att dela himlen mitt itu i området Lakeshore East i Chicago.   

Byggnaden är klädd i blågrönt glas som för tankarna till närliggande Michigansjön och Chicagofloden. Det här är St. Regis Chicago – ett projekt av Magellan Development Group som kan skryta med 275 lyxlägenheter, 21 penthouse-sviter och ett femstjärnigt hotell. Med sina tre vågformade och staplade torn är byggnaden ett inspirerat tillägg till en stadsbild fylld av fantastisk arkitektur – som dessutom sysselsatte ett ovanligt stort antal kvinnor, vilkas arbete började redan innan man tog första spadtaget.    

Jeanne Gang från Studio Gang, arkitekt och MacArthur-stipendiat, kan skryta med att hon har designat den högsta byggnaden i världen som är ritad av en kvinna: 101 våningar och 365 meter. För att skapa det skulpturliknande flödet använde sig Jeanne av tolvvåningspyramider med avskurna toppar som hon alternerade: varannan rättvänd, varannan upp och ner. Istället för den typiska upprättstående glasrektangeln har byggnaden åtta hörn, vilket ger mer ljus och luft och på ett elegant sätt innesluter 176 000 kvadratmeter. 

Kvinnor har medverkat i alla delar av arbetet med det en miljard dollar dyra byggprojektet (drygt nio miljarder kronor).   

Patricia McHugh, ägare och styrelseordförande för byggnadens huvudentreprenör McHugh Construction, är fjärde generationens ägare av familjeföretaget, men den första kvinnliga. Trots att kvinnor enligt U.S. Bureau of Labor Statistics bara utgör 10,9 % av arbetskraften i byggbranschen, deltog kvinnor i alla tänkbara roller vid bygget av St. Regis. Nedan berättar vi om tre av dem: en projektledarveteran, en hantverkare som har blivit säkerhetschef och en nyutexaminerad collegestudent.  

Melissa Tompkins, projektledare, 26 år  

St. Regis-projektet förlitade sig på två projektledare: en för hotellet och Melissa Tompkins på bostadssidan. Bland Melissas dagliga uppgifter fanns hantering av scheman och budget, kvalitetskontroll för de material som anlände till platsen och ansvar för fler än 100 underentreprenörer. Hon skulle också fungera som länk mellan byggherre, designers och byggarbetare.  

St. Regis byggdes under covid-19-pandemin. Säkerheten var central, och man måste se till att alla byggarbetare följde riktlinjerna från Centers for Disease Control and Prevention (CDC) om social distansering, munskydd, handtvätt, skyltar och tillträde. ”Att få upp arbetskraften till de översta våningarna av ett höghus på ett säkert sätt krävde noggrann planering”, säger Melissa. ”Men de enklaste saker – som att äta lunch tillsammans – var inte längre möjliga.”  

Ett annat bekymmer var de ständiga problemen med leveranskedjan, särskilt när de utländska leverantörerna inte kunde leverera material i tid. ”Det fick verkligen en dominoeffekt och gjorde att olika uppgifter hamnade i fel ordning”, berättar Melissa. ”Man måste tänka strategiskt för att det ska rulla på enligt schemat och folk ska hållas i arbete.” Nyckeln var att välja alternativa material som passade in i schemat och budgeten.  

Melissa Tompkins läste byggledning vid Purdue University i West Lafayette i Indiana, efter att ha provat på byggbranschen som praktikant. Efter över två decennier i branschen och 15 år på McHugh är hon mycket välorganiserad och detaljinriktad – vilket man behöver vara för att lyckas som projektledare.   

Dessutom har hon en annan viktig kompetens: kommunikation. ”Om det uppstår problem tror jag starkt på att samla alla parter i samma rum eller i ett telefonsamtal för att diskutera problemet och komma med lösningar.”   

Genom åren har Melissa sett stora förändringar i hur hon blir behandlad på det här mansdominerade området. ”Jag försökte förbli optimistisk, eftersom jag visste att attityderna och den sociala medvetenheten förr eller senare skulle ändras”, säger hon. ”Fokus borde ligga på vad du kan, inte på ditt kön, din etniska tillhörighet eller din ålder.” Melissa har fått stöd från andra kvinnor i branschen som liksom hon har tagit sig upp till ledande roller under karriären.  

Till syvende och sist drivs Melissa av att veta att hon och hennes kollegor har tagit sig hem till sina familjer utan några incidenter. Hon älskar att titta på actionfilmer och tecknade filmer med sin man och son, äta popcorn och godis och tillsammans kommentera filmerna.   

Hennes råd till kvinnor som funderar på en karriär i byggbranschen: ”Hitta ett nätverk av andra kvinnor i branschen, för det hjälper verkligen att ha en stödgrupp.”   

Rachael Dolecki, säkerhetschef, 10 år   

För Rachael Dolecki var det en utmaning bara att ta sig upp till varje våning av St. Regis för att göra sitt jobb under projektet. Men det fanns också en annan faktor som spelade in. När man bygger höghus når man så småningom en punkt då varje våning är likadan som den förra, vilket ökar säkerhetsriskerna. Arbetarna är inte längre på sin vakt, vilket betyder att Rachael och hennes kollegor måste slå ett extra slag för säkerheten. ”Jag kunde vara längst upp, och de nät eller presenningar som jag hade lagt över hål många våningar ner kanske hade tagits bort eller inte satts tillbaka rätt”, säger hon.   

Utöver sitt arbete inom säkerhetshantering arbetade Rachael Dolecki också med att se till att CDC:s riktlinjer följdes, spåra positiva covid-19-prov och kontaktspåra för att ta reda på vilka entreprenörer som behövde informeras om att de befann sig i riskzonen.  

Rachaels väg till en karriär i byggbranschen var krokig. Hon läste psykologi vid Barat College i Lake Forest i Illinois, där hon hade ett volleybollstipendium, men tappade motivationen och hoppade av under sista året. Efter att ha provat flera olika jobb bad hon sin pappa, som var hantverkare, om ett jobb som plattläggare. Han gick med på det, och plötsligt jobbade Rachael med att lägga plattor för betongbyggnader på Lurie Children’s Hospital i Chicago.   

Därefter fick Rachael jobb som däckövervakare, men efter att OSHA-standarderna för fallskydd ändrades valde hon att gå över till säkerhetshantering. McHugh skickade henne på en kurs om OSHA-certifiering – i sex månader var hon där två gånger i veckan, tre timmar per kväll, samtidigt som hon jobbade heltid.    

Varje dag besöker Rachael flera byggarbetsplatser, där hon kontrollerar att alla följer OSHA-reglerna. ”Jag ger dem respekt, och förväntar mig respekt tillbaka”, säger Rachael. ”Arbetarna vet att jag som säkerhetschef har befogenhet att skicka hem dem från jobbet.”   

När hon inte jobbar har Rachael fullt upp med att köra sina tre tonårsdöttrar till idrottsaktiviteter tillsammans med sin man, som är rörläggare. Hon pekar med stolthet ut St. Regis och påpekar att hon var med från det att projektet bara var ett hål i marken. ”Det är en enorm prestation och fantastiskt att veta att jag var en del av den”, tillägger hon.  

Hennes råd till kvinnor som funderar på en karriär i byggbranschen: ”Gör det bara! Anta utmaningen och visa att du hör hemma där.”  

Shelby Griffin, projektledare inom betong, 5 år   

Shelby Griffin har arbetat på McHugh sedan hon tog examen från college. De första 2,5 åren tillbringade hon som projektingenjör på St. Regis, tills byggnaden var klar. ”Mitt tidigare arbete inom betong hade varit att designa och bygga parkeringsplatser och trottoarer med armeringsjärn i storlek 4, så det var en stor omställning att börja jobba med storlek 18, som är lika tjockt som min egen arm, säger Shelby.  

Shelby kommer ursprungligen från Oak Forest i Illinois, och har alltid älskat allt som har med byggbranschen att göra. ”Jag var den där ungen som kikade genom staketet för att se vad som byggdes där”, minns hon. Shelby tog examen som civilingenjör vid Purdue University men insåg att hon inte trivdes med att jobba på kontor. Därför riktade hon istället in sig på byggteknik och gick en påbyggnadsutbildning på Illinois Institute of Technology.   

För att stå emot Chicagos ökända blåst som kommer ylande från Michigansjön, förlitade sig St. Regis designers på höghållfast betong. Enligt schemat skulle ett golv gjutas var tredje dag. När golvet hade torkat lade teamet ut vertikala element och gjorde pelare och väggar klara för järnarbetarna som skulle börja med nästa våning.  

När det dyker upp problem förlitar sig Shelby på sin bakgrund som ingenjör för att tänka igenom dem. ”Om alla samarbetar finns det inga problem som inte går att lösa”, säger hon. ”Samordning och kommunikation är allt.”  

Shelby Griffin tror att medvetenheten bland unga kvinnor kring vilka roller som finns tillgängliga för dem i byggbranschen skulle öka om man införde olika program på ett tidigare stadium. När hon började på McHugh blev hon glad över att se att Patty McHugh ordnar talarluncher för att ge kvinnorna på företaget en chans att lära känna varandra.  

Shelby älskar att titta på allt pappersarbete och alla planer i början av ett byggprojekt och sedan se hur teamet väcker byggnaden till liv. När hon inte jobbar tillbringar hon helst tiden utomhus med att springa, vandra och resa.   

Hennes råd när det gäller att komma in i byggbranschen: ”Tveka inte. Jag tror inte att du kommer att stöta på fler utmaningar än i andra branscher – förutom att hitta arbetskängor som inte är rosa och arbetsjeans för kvinnor. Du måste tro på dig själv, men samtidigt be om hjälp när du behöver den.”