Abbey Agius voksede op og hjalp sin far rundt omkring i huset, koblede rør og lagde gipsplader sammen med ham som en del af vedligeholdelsen af familiens hjem. Hendes fars beskæftigelse var inden for salg, men derhjemme var han håndværker. Og i et hus fuld af døtre var Abbey den, der elskede arbejdet. Det var sådan, hun tidligt opdagede, at hun ville arbejde inden for byggefaget.
For at komme godt på vej til at nå sit mål gik Agius på Sussex County Technical School i New Jersey. Hun startede oprindeligt på skolens svejseprogram, motiveret af sin fætter, der arbejder som undervandssvejser. Agius besluttede i sidste ende, at svejsning ikke var noget for hende, men hendes interesse for at arbejde med et håndværk var ikke blevet mindre.
I dag er Agius 22 år gammel, lærling på femte år og medlem af Local 251, som er en fagforening, der repræsenterer gulvlæggere i hele Atlanterhavsområdet. Hun arbejder på byggeprojekter i flere forskellige stater gennem sin arbejdsgiver, Re:Source New Jersey.
Selvom mændene i Agius’ familie inspirerede hende til at gå med i fagene, er det nu hende, der er rollemodellen. Det er en rolle, hun tager alvorligt for en ny generation af unge kvinder, hvoraf et stigende antal ser byggebranchen som en levedygtig og attraktiv karriere. Agius sidder i styregruppen for sin lokale afdeling af Sisters in the Brotherhood (SIB), en organisation under United Brotherhood of Carpenters (UBC).
Som mentor rekrutterer og hjælper Agius unge kvinder med at finde vej til håndværksfagene. Hun forstår den indvirkning, det har på piger at se kvinder arbejde som håndværkere. “Det er virkelig fedt at se yngre generationer begynde at finde ud af, at vi hører til i fagene, og at der er plads til os,” sagde Agius. “De ser flere kvinder i håndværksfagene og tænker: ‘Hvis de kan gøre alt det, hvorfor så ikke også mig?'”
Fundamentet lægges
På trods af at Agius vidste, at hun ville arbejde som håndværker, var hendes første job efter gymnasiet som servitrice. Hendes mor skubbede hende tilbage mod at starte en karriere. “Du kan ikke være servitrice for evigt,” sagde hendes mor til hende.
Påvirket af sine positive erfaringer med at lære tømrerfaget på Sussex County Tech begyndte Agius at ringe rundt til fagforeningerne for at se, hvilke muligheder der var tilgængelige for en 17-årig, som var interesseret i tømrerarbejde. Agius opdagede hurtigt Carpenters Apprentice Ready Program (CARP), et otte-ugers præ-lærlingeprogram med fokus på at bringe kvinder og minoriteter ind i branchen.
Agius krediterer i høj grad CARP og SIB for sin succes. “Da jeg kom ind, vidste jeg ikke noget,” sagde hun. “De hjalp mig virkelig med at opnå det, jeg gerne ville.”
Livet på byggepladsen
Agius elsker sit arbejde og den følelse af at udrette noget, der følger med hvert job. At være rollemodel er også en bonus.
“Jeg kan godt lide at vide, at jeg faktisk har lavet noget,” sagde hun. “Jeg ser på bygninger og tænker: ‘Jeg har lavet det her’. Det gør også min familie stolt. Jeg viser min søster bygninger, jeg har arbejdet på, og hun værdsætter også håndværkerfagene nu. Når hun får børn, kan hun sige: ‘Din tante har lavet det her.'”
Det daglige arbejde på byggepladserne gør mere end at sætte Agius i en position som rollemodel, der motiverer piger og andre kvinder til at udforske byggejob. Det normaliserer kvinder på arbejdspladsen for alle. “Efterhånden som flere kvinder arbejder i håndværkerfagene, vænner fyrene sig til at se os hver dag. De ser os arbejde lige så hårdt som dem,” siger Agius.
Selvom kvinder i byggeriet bliver mere almindeligt, har Agius’ tilstedeværelse forårsaget nogle løftede øjenbryn. Hendes kollegaer har alle været imødekommende, men hun fortalte, at de nogle gange udtrykker bekymring for, om hun fysisk kan håndtere alle løft eller bære visse ting. Som svar er Agius kendt for at smide et par 30-kilo-poser med mørtel på skuldrene og sige: “Jeg har jo sagt, at jeg kan løfte dette. Det er det, min niece vejer, og hende kaster jeg op i luften.
Agius fortæller historien om, da hun tog imod sin første levering: “Lastbilchaufføren parkerede og kiggede på mig og kunne ikke forstå, hvorfor de sendte en pige på 150 cm til at flytte 45 kg materialer. Jeg husker hans ansigt, da han så mig flytte paller alene og var i stand til at bære ting, der vejede lige så meget, som jeg gjorde.”
Disse samtaler åbner for bredere diskussioner om sikkerhed på byggepladsen. “Alle har deres grænser,” sagde Agius. “Alle ved, at selvom du kan løfte noget, betyder det ikke, at du skal. Nogle kollegaer bærer rygstøtter for at klare arbejdet. Nogle gange har jobbet brug for to personer til at løfte. Alle ønsker at komme sikkert hjem igen.”
Fremtiden
Agius’ næste mål er at blive sjakbajs og have sit eget mandskab, før hun bliver 25 år. Hun har set et par kvinder i en sjakbajsrolle på byggepladserne, men har aldrig arbejdet for en – ikke endnu i hvert fald. Agius’ arbejdsgiver har det samme mål for hende og har allerede sendt hende på et fagforeningsdrevet endagsmesterkursus, sagde hun.
Agius’ andet mål i løbet af de næste par år er at få en endnu større rolle i SIB. Hun hjælper i øjeblikket med at planlægge og deltage i gruppens opsøgende kampagner og har personligt bragt fem kvinder ind på lærlingeuddannelser. Agius fortæller om den afgørende rolle, SIB har spillet i hendes karriereudvikling. Den organisatoriske støtte stopper ikke efter rekrutteringen af flere kvinder til lærlingeuddannelserne. SIB fortsætter med at støtte deres vækst gennem hele deres karriere.
“Alle søstrene mødes til et kvartalsmøde,” sagde Agius. “Vi sørger for, at vi alle har det godt. Jeg har telefonnummeret på mange af pigerne, så jeg kan også sende dem en besked for at se, hvordan de har det. Vi holder alle kontakten for at sikre, at vi alle er okay og deler, hvad vi har gang i.”
Agius har opnået meget i sin korte karriere. Når Agius er færdig med sin læretid, vil hun helt sikkert sætte flere mål – både for sin karriereudvikling og for at øge kvinders anseelse i byggeriet. “Det er vanvittigt stærkt at se, at man kan udføre dette arbejde,” sagde hun. “Vi holder aldrig op med at bygge ting, og byggefaget er et godt sted for unge kvinder.”
