Jennifer Washington fik sin bachelorgrad i biologi, sin kandidatgrad i datalogi og arbejdede i beslægtede job i mere end 15 år, inden hun opdagede sin passion for byggeri.
Opdagelsen skete ved et tilfælde. Efter at have renoveret sit eget badeværelse begyndte venner at bede hende om at hjælpe dem med lignende opgaver. Hun påtog sig med glæde yderligere projekter i fritiden – og omdannede rum fra det ordinære til noget, man kun ser i bladene.
“Jeg rev det hele ned og startede med et blankt lærred,” sagde Jennifer Washington, der bor i Washington, D.C.” Jeg lavede køkkener og badeværelser og terrasser, og hvad mine venner ellers bad mig om at lave, og med tiden begyndte jeg at lave komplette renoveringer af huse, og jeg var vild med det.”
Jennifer er ikke typen, der selv griber hammeren. I stedet for påtog hun sig rollen som projektleder og sørgede for alle kontrakter, uddelegering, indhentning af tilladelser og projektopfølgning. Hun begyndte at deltage i byggekonferencer for at opbygge sit netværk (ofte fire til fem dage om ugen) og få så meget formel uddannelse og certificering som muligt.
I 2018 gik Jennifer fra boliger til kommercielt byggeri og stiftede BlueTee Construction Inc. I dag sagde hun, “Jeg har aldrig haft så travlt i mit liv.”
Med sådan travlhed følger der dog udfordringer – forhindringer, der ikke er ualmindelige for kvinder, der arbejder i byggebranchen.
“Som ejer af et byggefirma og kvindelig minoritet var jeg naiv, fordi jeg troede, det ville blive nemt,” sagde hun. “Jeg er en målrettet person og arbejder meget hårdt, så da jeg gik ind i byggebranchen, anede jeg ikke, at der ville være så mange forhindringer. Selv da jeg opbyggede mit netværk, troede jeg, at de største udfordringer ville være at vinde projekter, men nu forstår jeg, at det kun er en af forhindringerne.”
FOKUSUGEN FOR KVINDER I BYGGEBRANCHEN 2021:
Det tog hende omkring et år med netværksopbygning at vinde sin første kontrakt, og da hun havde sikret sig dette job, begyndte arbejdet for alvor.
“Jeg troede, at de hyrede mig, fordi jeg vidste, hvad jeg lavede, men set i bakspejlet tror jeg, at mange firmaer ser en kvinde og siger, ‘Okay, lad os få denne person ombord, så vi kan udnytte dem,'” sagde hun. “Mine hovedentreprenører behandlede mig meget dårligt. Jeg var ikke kun den eneste kvinde på stedet, jeg var også den eneste farvede person.”
Jennifer Washington kan huske at have ledet mange møder, og hun fortæller, at hun var nødt til at forsvare sig selv over for grupper af mænd, ofte om så fundamentale emner som ændringer af omfanget af allerede aftalt (på skrift) arbejde.
“De fortalte mig, at ‘nej, det kan jeg ikke huske, at jeg har accepteret,'” sagde hun. “Til sidst var jeg nødt til at sige, ‘Ved I hvad, mine herrer, jeg vil ikke argumentere med jer. Her er fakta, og dem holder vi fast i.’ Jeg var nødt til at være en superkvinde bare for at forsvare forespørgsler, som jeg havde ret til at bede om.”
Mere end 4.300 km mod vest, i Seattle, kender Boo Torres godt Jennifer Washingtons problemer. Boo Torres er medstifter af Tribal Electric, som er Seattles eneste kvinde- og queer-ejede elektrikerfirma. Boo styrer driften i marken, og hendes kone, Joanna Alcantara, leder frontkontoret.
Boo Torres har arbejdet som elektriker i næsten 20 år og har en særlig passion for at vise, at kvinder – og især farvede queer kvinder – kan trives i faget. Denne interesse begyndte, da hun var til en jobmesse i Seattle for mange år siden og gik hen til elektrikerbordet og så to kvinder, der så ud som hende.
“Jeg så to brune kvinder og tænkte, ‘Wauw. I ligner mig. Måske betyder det, at jeg også kan lave det her,'” husker Torres. “Jeg talte med dem, og de fyldte mig virkelig med begejstring over elektrikerfaget og hvor godt et job, det er. Der findes den såkaldte ‘FBI’-vittighed om, at medmindre man har en far, en bror eller en svigerfar i branchen, så kan man ikke komme ind. De viste mig, at jeg også kunne blive en succesrig elektriker. Det var et kæmpe vendepunkt for mig.”
I dag fokuserer Boo Torres på at ansætte og være mentor for kvinder og ikke-binære mennesker i sit firma, men hun siger, at byggebranchen stadig har lang vej at gå, når det drejer sig om mangfoldighed, lighed og inklusion.
“Når man er på store byggepladser, lever racismen i bedste velgående. Det samme gør homofobi, sexisme og transfobi,” sagde hun. “Man tror, at disse ting er fortid, især fordi der bliver talt så meget om dem i kontorkulturen, men her i byggekulturen findes de stadig i høj grad.”
To måder til at skabe forandring på
De, der er i byggebranchen, og som ønsker at være en del af en mere inklusiv kultur, gør klogt i at indføre følgende i deres virksomheder:
Skab en nultolerancekultur
Dette skal starte med personer i ledende stillinger, sagde Boo Torres, hvor de, der sidder i toppen, skal udvise respekt, accept og inkluderende tale og handlinger. Det er vigtigt, understreger både Boo Torres og Jennifer Washington, at mænd, der taler negativt (dette omfatter såkaldte “harmløse” jokes) til kvinder, farvede og ikke-binære mennesker, skal irettesættes af deres kollegaer.
“Heteroseksuelle, hvide mænd i disse stillinger skal irettesætte deres venner, når de gør noget forkert,” sagde Boo Torres. “Det bør ikke være min opgave at fortælle mænd, at de ikke skal være sexistiske.”
Jennifer Washington sagde, at modstand fra kollegaerne ville være “ekstremt nyttigt, for det ville være som en storebror, der sagde, ‘Ved du hvad? Sådan kan du ikke tale. Det er ikke rigtigt.’ Jeg tror, at adfærden ville have en større chance for at blive stoppet, hvis det skete.”
En nultolerancekultur omfatter også, at kurser bliver navngivet korrekt.
“Vi skal holde op med at kalde det for ’empatitræning’, for der er ingen i byggebranchen, der bekymrer sig om at udvise empati,” sagde Torres. “Hvis man bruger det ord, holder alle mændene op med at høre efter. Jeg hører ofte, at virksomheder har nultolerance for seksuel chikane, men så standser samtalen. Jeg vil gerne høre eksempler på, hvad man ikke må. Såsom du må ikke flirte med denne kvinde. Lav ikke vittigheder om mennesker, for de er ikke sjove. Folk har brug for konkrete eksempler på, hvad der er passende og ikke passende.”
Mænd skal være åbne for forandring
“Mænd er vant til at se byggeriet blive udført på en bestemt måde af en bestemt type person,” sagde Washington. “Der er meget sexisme i byggebranchen, og jeg tror, at for at gøre en reel forskel skal hovedentreprenørerne komme videre end deres nuværende synspunkter om kvinder i byggebranchen. De er nødt til at se dem som ligeværdige, respektere dem og deres arbejde og give dem mulighed for at blive hørt og sidde med ved bordet.”
Jennifer Washington konkluderede, at “de kvinder, der arbejder i branchen, baner vejen og skaber en plan, som andre kvinder kan følge.”
