Da finanskrisen var på sit højeste, indså Debora “Deb” Poteet, at den virksomhed, hun havde grundlagt 20 år tidligere, muligvis ikke ville overleve.
Hendes kontorchef/bogholder sagde op, idet han forventede at miste sit job under alle omstændigheder. I 2008, hvor krisen var på sit højeste, og hvor olieprisen nåede 147 dollars per tønde, kostede det 8 dollars per mil at flytte asfaltgenbrugsanlæg og andet tungt udstyr tværs gennem Montana mod vest, hvor hendes firma ligger. Deb vidste, at hendes virksomhed støt og roligt nærmede sig en konkurs.
Alligevel fortsatte hun med bemærkelsesværdig ihærdighed og beslutsomhed og måtte tage nogle hårde beslutninger undervejs. Hun solgte det tunge udstyr, afskedigede mange medarbejdere og indsnævrede sit fokus til det arbejde, hun er bedst til, nemlig midlertidig trafikstyring i forbindelse med vejarbejde. Hun tog også adskillige regnskabskurser for bedre at kunne sætte sig ind i virksomhedens økonomi.
Disse foranstaltninger blev sammen med en økonomi, der langsomt var ved at komme på fode, startskuddet til et dramatisk vendepunkt. I 2015 blev Deb udnævnt til årets personlighed (Small Business Person of the Year) blandt virksomheder i Montana med mere end 50 ansatte.
Fundamentet lægges
Selvom hun oprindeligt er fra Indiana, tog Deb en uddannelse i geografi og arealplanlægning på University of Montana og gjorde staten til sit hjem. Hendes forkærlighed for udendørslivet gjorde, at hun fik stillinger, der var usædvanlige for kvinder i 1980’erne, herunder arbejde som betonarbejder og beregner.
“Jeg elsker at arbejde med et projekt, hvor man kan se, der sker noget fra dag til dag,” siger Deb om beregning. Men hun var ikke berettiget til overenskomstløn i henhold til Davis-Bacon Act, og lønforskellen var betydelig. Det irriterede hende.
Deb startede på et treårigt kursus i tungt udstyr gennem det amerikanske bygningsarbejderfagforbund (International Union of Operating Engineers) sideløbende med sit job i Washington Corporation. Virksomheden anerkendte hendes dobbelte værdi – som en, der både kunne beregne og betjene tungt udstyr. Deb, som ikke ønskede at forlade Montana, forlod jobbet, da man ville have, hun skulle arbejde uden for staten.
Det førte til et vendepunkt ved et projekt i Great Falls. “En af mine pladschefer sagde: ‘Det kunne du sagtens klare, Deb. Du kunne godt starte for dig selv.'”
Deb tog det til sig og oprettede Poteet Construction i 1987 med en skatterefusion på 1.000 dollars. “I årenes løb ændrede økonomien sig, og jeg skulle tilpasse mig,” fortæller hun. “Men i al den tid var Poteet Construction ved at udvikle sig til den her virksomhed, som jeg elsker.”
Et stort spring
I 2013 gik en af Poteet Constructions konkurrenter nedenom og hjem, og mange af firmaets medarbejdere stod uden job. Selvom mange bad Deb om at ansætte dem, havde hun ikke den nødvendige projektvolumen. Så kontaktede flere hovedentreprenører hende og lovede hende tilstrækkeligt med arbejde til at holde en stor medarbejderstab beskæftiget.
“Den 19. maj fik jeg at vide, at vejene i Yellowstone Nationalpark skulle være åbne om en uge,” beretter Deb. “De sendte en kontrakt på 1,8 millioner dollars med FedEx, og vi gik fra 0 til 60 på cirka 48 timer. Ingen i ledelsesteamet sov i det næste halve år. Det har været helt vildt siden da.”
Virksomheden har nu 150 ansatte og hele 100 maskiner i gang om sommeren. Ud over kerneopgaverne med trafikstyring har Deb føjet betonelementer og autoværn til sine tjenester. Projekterne strækker sig fra nationalparkerne Yellowstone og Glacier til hele Montana og Idaho.
Parkprojekter kræver de rette diplomatiske evner til at håndtere samarbejdet med både Federal Highway Administration, Park Service, hovedentreprenøren og almindelige trafikanter. “Man har brug for enkeltpersoner, der næsten er PR-folk, til at besvare spørgsmål fra turister og manøvrere bilisterne gennem disse byggepladser,” siger Deb. Tilsynsførende for parkprojekterne er typisk kvinder, som Deb mener er rustede til at håndtere kommunikationspresset oven i alle de andre påkrævede opgaver.
Byggemuligheder for kvinder
Der er ikke mange kvinder i byggebranchen, og de udgør ifølge OSHA (det amerikanske arbejdsmiljøagentur) kun 9 % af arbejdsstyrken. Fra starten blev Deb opfordret til at anmelde Poteet Construction som en kvindeejet “ugunstigt stillet forretningsvirksomhed”. Alligevel var det ikke nok til at vinde kontrakter.
“Jeg fik helt sikkert en masse hjælp til at lære om regnskab og skabe forbindelser,” siger Deb. “Men at få kontrakter handler mere om tillid, integritet og kvaliteten af arbejdet.” Den hurtige vækst siden 2013 baserede sig på etablerede relationer med virksomheder som HK Contractors fra Idaho Falls i Idaho. “De sagde: ‘Hvis du fortæller mig, at du vil gøre det her, Deb, så ved vi, at vi kan stole på dig,'” mindes hun.
Deb siger, at kvinder har mange muligheder for at komme ind i byggebranchen og udforske området. Hun ville ansætte flere kvinder i sit team, hvis hun kunne. Men det er tit svært for nogle at være væk hjemmefra i flere måneder. Kvinder på vejprojekter kæmper ofte med børnepasning, medmindre de har en partner, der støtter dem.
Familien er centrum
Deb forstår udfordringerne ved at arbejde i byggebranchen og have børn. Det har hun selv erfaringer med. Deb og hendes kone, Lara Dorman, har været sammen mere end 20 år og er forældre til Isabelle og Isaac på henholdsvis 14 og 12 år. I sin fritid holder Deb af at dyrke langrend, is- og fluefiskeri og sejlads. Familien har rejst jorden rundt, særligt i vintermånederne, når det er lettere for Deb at komme væk. Men siden COVID-19-pandemien startede, har de camperet og genopdaget Montana.
Deb betragter også sit firma som sin familie – på trods af hvor meget det er vokset.
“Det er virkelig givende for mig at kunne tilbyde velbetalte job til indbyggerne i Montana,” siger Deb. “Jeg kan godt lide bevidstheden om, at mine ansatte kan købe sig et hjem og er sikre på at have sundhedsforsikring, feriepenge og pension.” Poteet Construction har nogle af de bedst betalte stillinger i Montana, siger Deb, og tilsynsførere og ledere får bonusser i år med overskud.
At bidrage til samfundet
Deb har også støttet byggeriet som medlem af bestyrelsen for Montana Contractors Association. I 2013 var hun formand for foreningen. “Det er noget af en bedrift i en god, gammeldags mandeverden,” griner hun.
Deb har også andre ambitioner, hvoraf mange stammer fra de udfordringer, hun har stået over for i sin karriere som iværksætter og ejer af en mindre virksomhed.
Ud over at klare sig igennem krisen i 2008 var en anden alvorlig hindring at skaffe finansiering i virksomhedens første tid. Selvom Deb fik kontrakter ind, nægtede udlånerne i starten at mødes med hende, beretter hun. Til sidst hjalp Verna Welch, der er bankdirektør i Missoula, Poteet med at komme i gang.
“I fremtiden håber jeg, at jeg kan hjælpe andre mennesker, der ønsker at starte virksomheder, med at navigere i finansverden og låne penge til at betale deres lønninger,” siger hun.
Deb giver hele sin medarbejderstab æren for det, Poteet Construction har opnået. Men den største og afgørende faktor for hendes succes er muligvis hendes positive og vedholdende tilgang.
“Jeg er lidt ligesom det lille lokomotiv, der kunne,” siger Deb. “Jeg ved bare, at tingene bliver bedre.”
